「マーメイドＳ・Ｇ３」（１４日、阪神）

　デビュー１２年目の国分優作騎手（２９）＝栗東・フリー＝が、節目の２００勝へあと“１”と迫った。競馬学校では、成績優秀者に贈られるアイルランド大使特別賞を受賞し、０９年に美浦・国枝厩舎からデビュー。前途洋々と思われたが、ここまでの道のりは決して平たんではなかった。０９年４勝、１０年３勝と思うように成績が上がらず、１１年３月に栗東移籍を決意。そこが転機となり、同年にはキャリアハイとなる４５勝を挙げる活躍を見せた。

　しかし、その後は徐々に勝ち星が遠ざかり、１６〜１８年は数字が１桁に。苦しい時期が続いた。「実は１５年の夏に股関節を手術しました。勝っているときはアブミを“踏んでいる”感覚があったのですが、術後はその感覚がなくなってしまって…。手術をしなければ良かった、と後悔した時も」と複雑な表情を浮かべる。

　今も痛みとの闘いは続いているが、最近になって股関節の動きが良化。「振り返れば、股関節のケガを逃げ道にしていた自分がいた。いろんな人に体を見てもらい、助けてもらい、今はようやく（騎乗が）しっくりきています。人と馬との出会いに恵まれました」。ケガと向き合うことで、景色が変わって見えた。日曜阪神１１ＲマーメイドＳは、リープフラウミルヒとのコンビで臨む。「思い切って乗りたいです」と、昨夏の小倉２歳Ｓ（マイネルグリット）以来の重賞Ｖを目指す。（デイリースポーツ・松浦孝司）